Dark Angel - Darkness Descends CD 1986

Dark Angel - Darkness Descends
Combat Records CD 1986

01. Darkness Descends 05:53 
02. The Burning of Sodom 03:18     
03. Hunger of the Undead 04:19     
04. Merciless Death 04:08     
05. Death Is Certain (Life Is Not) 04:18 
06. Black Prophecies 08:34       
07. Perish in Flames 04:52

Don Doty - Vocals
Jim Durkin - Guitars
Eric Meyer - Guitars 
Rob Yahn - Bass
Gene Hoglan - Drums

1986 adalah tahun ketika thrash metal seperti sedang berlomba menentukan siapa yang paling cepat menghancurkan leher pendengarnya. " Peace Sells... but Who's Buying? ", " Pleasure to Kill ", " Reign in Blood ", " Obsessed by Cruelty " semuanya datang membawa bahasa ekstrem masing-masing. Lalu Dark Angel menjatuhkan " Darkness Descends ". Bukan album yang datang untuk ikut perlombaan. Ini album yang datang untuk membakar lintasannya. Dari detik pertama lagu pembuka sekaligus title track, Gene Hoglan memperlakukan drum kit seperti benda yang pantas dihancurkan. Kecepatannya bukan sekadar " Cepat untuk zamannya ". Ini brutal, konstan, dan nyaris tidak masuk akal. Jika kemudian Demolition Hammer menyebut sebuah lagu mereka Crippling Velocity, Dark Angel sudah lebih dulu menunjukkan seperti apa istilah tersebut seharusnya terdengar. Banyak orang mengkritik " Darkness Descends " karena sebagian besar materinya terdengar seragam. Kritik itu malas. Dark Angel memang tidak sedang mencari variasi sebanyak mungkin. Mereka sedang menguji batas seberapa jauh thrash metal bisa didorong sebelum berubah menjadi sesuatu yang lain. Riff datang bertubi-tubi, saling bertabrakan, lalu dihantam drum yang tidak memberi waktu kepada pendengar untuk memproses semuanya. Produksinya pun tidak steril. Gitar terdengar agak fuzzy dan sejumlah riff melebur menjadi satu arus kebisingan. Tetapi justru di situlah sebagian karakter album ini hidup. Jika tujuanmu adalah menghantam pendengar sampai tengkoraknya terasa longgar, mengapa harus repot-repot membuat semuanya terdengar cantik? " Darkness Descends " bukan album yang ingin dipajang di ruang tamu. Ia ingin dilemparkan ke sana.

Sulit membicarakan album ini tanpa membicarakan Gene Hoglan. Permainannya bukan sekadar cepat. Ia memberikan album ini momentum yang hampir tidak manusiawi. Blast, double bass, fill, dan pergantian aksen bergerak seperti mesin industri yang kehilangan tombol darurat. Hoglan membuat riff-riff Dark Angel terdengar lebih ganas daripada bentuk aslinya. Ia tidak sekadar mengikuti gitar; ia mengubah cara riff tersebut dirasakan dan di depan tembok suara itu, Don Doty menyemburkan vokal yang tidak membutuhkan banyak ornamen. Suaranya kasar, agresif, dan cocok dengan karakter album yang menolak segala bentuk kelembutan. Tidak ada upaya menjadi epik. Tidak ada sandiwara. Hanya kekerasan yang dikemas menjadi lagu. Title track adalah pernyataan perang. Namun kekuatannya tidak berdiri sendirian. " The Burning of Sodom " dan " Merciless Death " menunjukkan bagaimana Dark Angel mampu mempertahankan intensitas tanpa kehilangan riff yang bisa diingat. Kemudian datang " Perish in Flames " salah satu titik paling kuat di album dan, secara komposisional, gambaran paling jelas tentang apa yang sebenarnya bisa dicapai Dark Angel jika seluruh materi memiliki daya pukul yang sama. Riff-nya menggigit. Drumnya mengamuk. Transisinya terasa seperti pintu yang ditendang, bukan dibuka. Di sini " Darkness Descends " berhenti menjadi dokumen sejarah dan kembali menjadi musik yang benar-benar menyenangkan untuk didengar dan justru karena itu kelemahan album menjadi semakin jelas.

Dark Angel mencoba memberikan variasi melalui " Death Is Certain (Life Is Not) " dan " Black Prophecies ". Gagasan tersebut sebenarnya masuk akal. Ekstremitas membutuhkan kontras. Masalahnya bukan bahwa dua lagu ini lebih lambat. Masalahnya: mereka tidak cukup bagus. " Death Is Certain... " terasa seperti pengereman mendadak setelah mesin baru saja mencapai kecepatan maksimum. Tetapi setidaknya lagu ini masih memiliki fungsi sebagai perubahan temperatur. " Black Prophecies " jauh lebih bermasalah. 8 setengah menit adalah waktu yang sangat panjang ketika materi yang dimainkan tidak memiliki cukup alasan untuk hidup selama itu. Riff-riffnya terasa seperti serpihan ide yang dilempar ke dalam satu lagu tanpa perkembangan dramatis yang memadai. Ia tidak benar-benar membangun. Tidak benar-benar meledak. Tidak benar-benar pergi ke mana-mana. Ia hanya berjalan dalam lumpur selama delapan setengah menit sambil berharap atmosfer akan menyelamatkannya. Tidak. Atmosfer bukan pengganti komposisi. Di sinilah " Darkness Descends " menjadi menarik. Sebagai artefak sejarah, album ini sangat penting. Sebagai demonstrasi kecepatan thrash ekstrem, ia luar biasa. Tetapi sebagai pengalaman mendengarkan utuh, reputasinya sedikit lebih rumit. Kita sering memperlakukan album klasik seperti lukisan museum. Lalu kita berjalan melewatinya setiap hari tanpa benar-benar melihatnya. " Darkness Descends " kadang mengalami nasib yang sama. Ia menjadi salah satu album yang " Harus dimiliki " untuk membuktikan kredensial metal seseorang. Tetapi status kanonik tidak otomatis membuat setiap menitnya menyenangkan dan di situlah nostalgia bisa menjadi penipu yang sangat sopan. Ia membuat kita menghormati sesuatu yang sebenarnya tidak lagi kita dengarkan.

Yang tetap mengagumkan adalah betapa sedikitnya Dark Angel membutuhkan kosmetik untuk menghasilkan dampak. Tidak ada produksi modern yang gemuk. Tidak ada orkestrasi, Tidak ada lapisan atmosfer digital, Tidak ada breakdown yang sengaja disusun untuk menunggu reaksi penonton. Hanya gitar, drum, vokal, riff, dan kecepatan. Dalam konteks 1986, pendekatan itu terasa seperti deklarasi bahwa thrash metal tidak perlu meminta izin kepada siapa pun untuk menjadi lebih ekstrem dan pengaruh historisnya jauh melampaui persoalan apakah setiap lagunya sempurna. Dark Angel membantu memperlihatkan bahwa thrash bisa bergerak menuju ekstremitas yang lebih brutal, lebih cepat, dan lebih dekat dengan wilayah yang kemudian akan menjadi fondasi death metal dan bentuk-bentuk extreme metal berikutnya. " Darkness Descends " adalah album yang lebih besar daripada kualitas setiap lagunya secara individual. Title track, " The Burning of Sodom ", " Merciless Death ", dan terutama " Perish in Flames " memperlihatkan Dark Angel pada kondisi paling mematikan. Gene Hoglan memberikan salah satu pertunjukan drum paling brutal dalam sejarah thrash era tersebut. 

Don Doty terdengar seperti seseorang yang baru saja menemukan bahwa mikrofon bisa digunakan sebagai senjata. Tetapi dua lagu yang lebih lemah merusak keseimbangan album secara nyata. " Black Prophecies " terlalu panjang dan terlalu miskin perkembangan. " Death Is Certain (Life Is Not) " gagal memberikan variasi yang benar-benar berarti. Sekitar sepertiga album akhirnya terasa seperti penurunan tekanan setelah pembukaan yang begitu mengerikan. Itu tidak menghapus status pentingnya. Tetapi penting dan menyenangkan adalah dua hal berbeda. " Darkness Descends " tetap merupakan monumen kecepatan thrash metal 1986 sebuah rekaman yang membuktikan bahwa brutalitas bisa menjadi estetika, bukan sekadar volume. Namun monumen tetaplah monumen. Kita mengaguminya karena apa yang pernah dilakukannya. Kita tidak harus berpura-pura bahwa setiap batunya sempurna. Dan mungkin justru di situlah kejujuran terhadap musik dimulai: berani menurunkan album klasik dari altar, memasukkannya kembali ke pemutar, lalu bertanya apakah ia masih sanggup membakar kita tanpa bantuan nostalgia. " Darkness Descends " masih terbakar. Hanya saja apinya tidak menyala sama rata.