Oppressor - Solstice of Oppression CD 1994

Oppressor - Solstice of Oppression
Red Light Records CD 1994

01. Seasons 05:27      
02. Eclipse into Eternity 04:40      
03. Devour the Soul 05:04      
04. And the Angels Fell (The Suffering) 04:49      
05. Prelude to Death 01:13      
06. Genocide 05:37       
07. Rotted Paradise 05:38     
08. As Blood Flows 04:07      
09. Dying Inside 05:06

Tim King - Vocals, Bass, Keyboards
Jim Stopper - Guitars, Guitars  
Adam Zadel - Guitars, Guitars  
Tom Schofield - Drums

Death Metal 1994 sudah bukan lagi anak haram yang bersembunyi di balik toko kaset. Ia sudah tumbuh gigi, punya katalog, punya label, punya pasar, dan seperti semua pemberontakan yang mulai laku dijual mulai berisiko kehilangan alasan untuk memberontak. Di tengah situasi itu, Oppressor muncul dari Chicago dengan " Solstice Of Oppression ", sebuah debut yang tidak mencoba menemukan kembali Death Metal dari nol, tetapi cukup berani untuk membengkokkan bentuknya. Band ini dibentuk pada 1991 oleh Tim King dan Adam Zadel, kemudian dilengkapi Jim Stopper dan Tom Schofield. Mereka merekam demo " World Abomination " pada 1991 dan " As Blood Flows " pada 1993 sebelum " Solstice Of Oppression " akhirnya dirilis Red Light Records pada 1994. Album aslinya berisi sembilan lagu dengan durasi sekitar 41 menit; materi direkam dan dimixing di Break Through Audio, Chicago, pada November 1993. Yang keluar dari studio bukan Death Metal paling orisinal di muka bumi. Tetapi juga bukan sekadar sampah yang memakai logo hitam dan font berdarah. Oppressor punya sesuatu dan pada 1994, " Sesuatu " sudah menjadi komoditas yang jauh lebih langka. Fondasi Oppressor mudah dikenali. Ada kekejaman Suffocation, bobot Morbid Angel, keganasan Cannibal Corpse, sedikit keganjilan Gorguts, lalu sesekali mereka membuka pintu menuju wilayah yang lebih teknikal dan progresif. Bahkan Death Metal Underground melihat album ini sebagai upaya awal mengembangkan pendekatan progresif dari idiom Death Metal Amerika tanpa jatuh menjadi jazz-fusion atau rock yang kehilangan taring. Namun yang membuat Solstice Of Oppression menarik bukan daftar pengaruh tersebut. Yang penting adalah cara Oppressor menyatukannya. Mereka tidak menyusun lagu seperti checklist: riff brutal, blast beat, solo, breakdown, ulangi. Sebaliknya, lagu-lagu ini terasa seperti organisme yang terus berubah bentuk. Riff dapat tiba-tiba berhenti. Tempo bergeser. Gitar akustik muncul. Vokal masuk di atas tekstur yang tidak lazim. Kemudian seluruh ruangan dihantam kembali oleh Death Metal. Di tangan band yang buruk, formula seperti itu akan terdengar seperti empat orang mabuk yang berebut remote stereo. Oppressor cukup cerdas untuk membuatnya terdengar masuk akal.

" Seasons " langsung menunjukkan mengapa debut ini layak diperhatikan. Tim King membuka dengan vokal guttural yang berat, tetapi musik di belakangnya tidak memilih satu jalur saja. Ada tekstur akustik, kemudian gitar listrik mengambil alih dengan riff yang agresif dan teknikal. Perubahan tersebut tidak terasa dipaksakan. Ini penting. Eksperimentasi bukan berarti memasukkan sebanyak mungkin ide ke dalam lima menit. Eksperimentasi berarti mengetahui kapan sebuah ide harus muncul dan kapan harus dibunuh. Oppressor sering memahami prinsip tersebut. Riff Jim Stopper dan Adam Zadel bukan sekadar cepat. Mereka memiliki ornamen, aksentuasi dan pergeseran motif yang membuat gitar terasa seperti mesin yang terus mengganti bentuk. Metal Archives juga menyoroti kualitas permainan gitar pada " Seasons ", " Genocide ", " Eclipse Into Eternity " dan " Rotted Paradise ". Namun jangan salah paham. Ini bukan musik untuk orang yang membutuhkan empat menit lagu dengan satu chorus yang bisa dinyanyikan sambil mengemudi. Oppressor tidak peduli. Mereka sedang membangun labirin. Kekuatan terbesar " Solstice Of Oppression " berada pada dua gitar. Stopper dan Zadel memiliki pendekatan yang cukup berbeda dari sekadar memainkan riff tremolo secara bersamaan. Ada arpeggio, perpindahan frase, harmoni, aksentuasi dan ornamentasi yang membuat tekstur gitar terus bergerak. " Eclipse Into Eternity " menjadi salah satu contoh paling jelas. Di sini Death Metal tidak hanya dipakai untuk menghantam; ia digunakan sebagai bahasa komposisi. Ada momen ketika riff terasa hampir progresif, lalu tiba-tiba struktur kembali menyerang. Itu yang membuat album ini tetap menarik ketika banyak rekaman teknikal dari periode yang sama justru terasa seperti ujian masuk konservatorium untuk orang-orang yang terlalu banyak minum kopi. Oppressor masih ingat satu hal: Metal harus terasa. Bukan sekadar dihitung.

Vokal Tim King memang mengingatkan pada generasi guttural Death Metal Amerika yang sedang menguasai awal ’90-an terutama register rendah ala Chris Barnes era " Tomb Of The Mutilated ". Tetapi fungsi vokalnya lebih penting daripada kemiripannya. King tidak berusaha menjadi tokoh utama. Ia menyatu dengan riff. Bass-nya juga tidak sekadar menjadi bayangan gitar; ia memberikan fondasi pada low-end yang membuat perubahan riff memiliki bobot dan fakta bahwa King juga menangani keyboard memberi petunjuk lain tentang cara kerja band ini. Kredit album mencatat King sebagai bassist, vokalis dan keyboardist, sementara Stopper dan Zadel memainkan gitar serta instrumen akustik. Keyboard tersebut tidak dipakai untuk mengubah Oppressor menjadi Symphonic Death Metal syukurlah. Ia lebih sering muncul sebagai tekstur. Dan justru karena digunakan secara hemat, efeknya lebih terasa. Instrumental singkat " Prelude To Death "  adalah contoh kecil tetapi penting. Ia berfungsi sebagai atmosfer sebelum " Genocide ". Ini bukan interlude yang dimasukkan karena label memaksa album mencapai durasi tertentu. Ia memberi ruang bernapas sebelum salah satu lagu paling kuat dalam katalog debut ini. Lalu " Genocide " masuk dan semuanya kembali menjadi kebiadaban. " Genocide "  sebagai salah satu track penting album, sementara sumber lain menyoroti bagaimana struktur dan aransemen album memanfaatkan perubahan atmosfer serta instrumen akustik tanpa menghilangkan karakter Death Metal. Itulah salah satu kualitas terbaik Oppressor: mereka mengerti kontras. Cepat tidak selalu lebih brutal. Lambat tidak selalu lebih berat. Diam pun bisa menjadi bagian dari kekerasan.

" Rotted Paradise " memperlihatkan sisi yang lebih liar. Gitar terus bergerak, drum menekan, tetapi komposisinya tidak sepenuhnya kehilangan bentuk. Ada banyak perubahan, namun perubahan itu tidak terasa seperti pamer. Ini adalah perbedaan antara teknikalitas sebagai bahasa dan teknikalitas sebagai masturbasi. Oppressor, setidaknya di sini, masih berada di sisi yang benar. Sumber kontemporer-retrospektif memang mengakui bahwa permainan instrumental album ini sangat baik dan penuh kreativitas, meski sekaligus mencatat keterbatasan pengalaman komposisional yang membuat beberapa ide belum sepenuhnya matang. Dan itu kritik yang fair. Karena " Solstice Of Oppression " bukan karya seorang band yang sudah menemukan seluruh jawabannya. Ini adalah sound band yang sedang menemukan pertanyaan yang tepat. " And The Angels Fell (The Suffering) " memperlihatkan kemampuan Oppressor memperlambat mesin tanpa kehilangan atmosfer. Ini bukan Doom Metal. Bukan juga ballad karena kita masih berbicara tentang Death Metal, bukan soundtrack patah hati manusia yang baru ditinggal kekasih. Namun ada ruang. Ada rasa berat dan ketika tempo kembali bergerak, dampaknya menjadi lebih besar justru karena sebelumnya ada penahanan. Album ini memahami bahwa dinamika bukan sekadar perubahan BPM. Dinamika adalah perubahan tekanan emosional. Di sinilah " Solstice Of Oppression " memperlihatkan usia sebenarnya. Produksinya tidak buruk. Tetapi juga bukan produksi yang akan membuat seorang audiophile membuka sampanye. Death Metal Underground menggambarkannya sebagai relatif murky dan flat, meski masih cukup layak untuk karakter musiknya. Sementara AllMusic menyebut kombinasi gitar down-tuned, vokal guttural, aransemen rumit dan perkusi menantang sebagai bagian dari kekuatan soniknya. Masalah utamanya adalah kick drum yang terlalu dominan. Pada beberapa bagian, pukulan drum mengambil ruang yang seharusnya menjadi milik gitar. Dan itu ironis. Karena ketika sebuah album dibangun di atas kekuatan dua gitar, membuat gitar kehilangan tubuh berarti mencabut sebagian fondasi bangunan. Tetapi produksi yang agak keruh itu juga memiliki keuntungan. Album ini tidak terdengar steril. Ia masih memiliki bau ruang latihan, amplifier panas dan rekaman era ketika komputer belum membuat semua band terdengar seperti produk yang keluar dari pabrik yang sama.

Tidak semuanya berhasil. Beberapa transisi terasa seperti band sedang mencari jalan keluar dari lagu yang mereka sendiri buat. Beberapa bagian teknikal lebih mengesankan secara instrumental daripada emosional dan ada kecenderungan mengulang bahasa riff yang sama sampai efek kejutnya berkurang. Itulah kritik AllMusic yang paling sulit diabaikan: " Solstice Of Oppression " disebut " Technically proficient " tetapi juga " Rather samey ". w akan sedikit mengubah diagnosis tersebut. Masalahnya bukan kurang variasi. Variasinya justru cukup banyak. Masalahnya adalah tidak semua variasi memiliki bobot yang sama. Oppressor kadang-kadang memiliki riff yang luar biasa, lalu menyambungnya dengan bagian yang hanya " Cukup bagus ". Dalam Death Metal teknikal, itu berbahaya. Karena ketika semua bagian mencoba menjadi penting, akhirnya tidak ada bagian yang terasa benar-benar monumental. " Dying Inside " menutup album tanpa perlu menjadi klimaks palsu. Dan mungkin itu cocok. " Solstice Of Oppression " bukan album yang dibangun menuju satu ledakan final. Ia lebih seperti perjalanan melalui ruang yang terus berubah temperatur. Pada 1994, klaim bahwa Death Metal sudah tidak bisa menghasilkan sesuatu yang baru sebenarnya terlalu malas. Genre itu memang mulai keluar dari fase pionirnya, tetapi justru karena fondasinya sudah kuat, generasi berikutnya memiliki ruang untuk memelintirnya. Oppressor memilih melakukannya tanpa berpaling ke Black Metal. Mereka tidak membutuhkan corpsepaint. Tidak membutuhkan kabut. Tidak membutuhkan gimmick. Mereka mengambil Death Metal Amerika, menambahkan progresi, tekstur, teknik, atmosfer dan sedikit keganjilan, lalu membiarkan semuanya bertabrakan. Hasilnya bukan revolusi. Tetapi sebuah mutasi yang sehat.

" Solstice Of Oppression " bukan mahakarya sempurna. Ia memiliki produksi yang bisa lebih kuat, beberapa bagian yang terlalu seragam, dan sejumlah eksperimen yang belum sepenuhnya matang. Bahkan sumber retrospektif yang sangat positif terhadap album ini tetap mengakui keterbatasan pengalaman komposisionalnya. Namun menyebutnya sekadar Death Metal teknikal standar adalah penghinaan terhadap detail yang ada di dalamnya. Karena Oppressor memiliki sesuatu yang jauh lebih penting daripada sekadar kecepatan: mereka punya rasa ingin tahu dan mungkin itulah alasan album ini tetap hidup. Bukan karena ia mengalahkan semua klasik Death Metal. Bukan. Itu propaganda kolektor. " Solstice Of Oppression " bertahan karena ia menunjukkan sesuatu yang lebih menarik: pada saat Death Metal mulai menjadi bahasa yang mapan, Oppressor masih berusaha menemukan aksennya sendiri. Mereka belum sempurna. Belum sepenuhnya matang dan dalam musik ekstrem, keberanian untuk terdengar sedikit aneh jauh lebih berharga daripada kemampuan terdengar sempurna. Oppressor tidak menyelamatkan Death Metal dari kematian Mereka hanya membuktikan bahwa mayat itu masih bisa bergerak dan pada 1994, itu sudah cukup untuk membuat " Solstice Of Oppression " layak digali kembali dari tanah.