Fatal Embrace - Shadowsouls Garden CD 1997

Fatal Embrace - Shadowsouls Garden
Candlelight Records CD 1997

01. Our Rotten Thirst 05:17     
02. Path of Virtues - That Tepid Torment 04:20     
03. Well of Starclouds 04:38      
04. Shadowsouls'Garden 05:02     
05. Blood's Icon 07:21      
06. Drowned in the Crossway Water 03:02     
07. Under Dark Red Sunburst 05:20       
08. As Heaven Stood Seasonless and Dead 07:29

Andreas Johansson - Guitars, Keyboards, Flute
Henrik Serholt - Drums, Vocals
Tommy Grönberg - Vocals, Bass
Manne Engström - Vocals, Guitars 

Ada sesuatu yang tragis sekaligus indah dari band-band MDM akhir 90-an yang datang terlalu lambat ke pesta. Mereka muncul ketika revolusi sudah hampir selesai, ketika pasar mulai bergeser, ketika label-label mulai mencari sound yang lebih bersih, lebih modern, lebih " siap jual ", dan ketika sebagian besar pendengar sudah memutuskan siapa yang pantas menjadi legenda. Sisanya? Ya, silakan masuk antrean panjang permata terlupakan bersama ratusan band lain yang nasibnya terkubur di bawah rak CD berdebu dan forum internet mati suri. Fatal Embrace adalah salah satu korban paling menarik dari tragedi itu. Dan album mereka, " Shadowsouls Garden ", adalah contoh sempurna bagaimana sebuah rilisan bisa terlalu aneh untuk zamannya, terlalu terlambat untuk gelombangnya, tetapi terlalu bagus untuk diabaikan begitu saja. Karena mari kita luruskan satu hal sejak awal: ini bukan sekadar album MDM Swedia biasa. Ini bukan kumpulan riff Gothenburg generik yang ditempel growl sambil berharap bisa ikut tur pembuka In Flames. Fatal Embrace justru terdengar seperti band yang terjebak di lorong waktu antara 1992 dan 1997. Musik mereka terasa lebih cocok lahir di era awal " Skydancer " atau " Lunar Strain ", masa ketika MDM masih liar, progresif, doom-laden, penuh eksperimen aneh, dan belum berubah menjadi jalur produksi modern penuh trigger drum steril dan chorus arena rock. Itulah yang membuat " Shadowsouls Garden " terasa begitu unik. Album ini seperti artefak dari timeline alternatif di mana MDM terus berkembang menjadi sesuatu yang lebih progresif, lebih atmosferik, dan lebih muram, bukannya berubah menjadi soundtrack gym metalcore untuk anak-anak berponi yang belajar sweep picking dari YouTube. Fatal Embrace terbentuk tahun 1992 di Varberg, Halland, Swedia, setelah namanya cukup dikenal lewat 2 Demo-nya mereka di kontrak langsung oleh Candlelight Records, Guitars/Keyboards/Flute Andreas Johansson (ex-Auberon, ex-Sundown), Drummer Henrik Serholt (ex-Lothlorien), Bassis Tommy Grönberg (Eternal Lies) dan Gitaris Manne Engström (Beseech, ex-Cemetary, ex-Lavett, ex-Renovision, ex-Sundown, ex-The Mary Major, ex-Those We Don't Speak Of ) berangkat menggarap full abum perdana " Shadowsouls Garden " di Studio Mega, Varberg ditangani oleh Christian Silver.

Dari lagu pembuka " Our Rotten Thirst ", Fatal Embrace langsung menunjukkan identitas mereka: riff melodik berlapis, ritme patah-patah yang tidak nyaman, blast beat yang datang dan pergi seenaknya, dan atmosfer kemuraman yang pekat seperti kabut kuburan basah. Mereka memang sering dibandingkan dengan Dark Tranquillity era awal, tetapi sebenarnya ada lebih banyak hal aneh yang terjadi di balik permukaan. Di sini ada doom metal, Ada black metal, Ada prog rock 70-an, Ada pengaruh Iron Maiden yang diseret masuk ke rawa depresif Skandinavia Dan entah bagaimana semuanya tetap bekerja. Yang paling mencolok tentu saja permainan gitar mereka. Harmonized tremolo leads mengalir sepanjang album seperti hujan dingin yang tidak pernah berhenti. Banyak melodinya hampir terasa seperti power metal, terang, tinggi, heroik tetapi dibungkus riff black metal yang suram dan ritme death metal yang membusuk. Kontras itu menciptakan atmosfer yang sangat khas: indah tetapi sakit, melodik tetapi tetap penuh ancaman. Dan untungnya, Fatal Embrace cukup pintar untuk menghindari struktur lagu standar verse-chorus yang membosankan. Lagu-lagu mereka bergerak seperti mimpi buruk progresif. Riff berubah tanpa peringatan. Tempo meloncat dari doom lambat ke ledakan black metal cepat. Bagian-bagian akustik muncul tiba-tiba seperti jeda napas sebelum semuanya kembali runtuh. Kadang transisinya sangat halus, kadang terasa seperti potongan puzzle dilempar paksa ke meja, tetapi justru ketidakrapian itu memberi album ini karakter manusiawi yang sangat jarang ditemukan dalam MDM modern.

Jarang ada bagian yang diulang persis sama. Kalau pun ada, biasanya diubah sedikit agar tetap terasa segar. Dan di era ketika banyak band mulai menulis lagu seperti template pabrik, intro, verse, chorus, breakdown, solo, repeat, pendekatan Fatal Embrace terasa menyegarkan. Mereka menulis lagu seperti orang yang benar-benar mendengarkan musik progresif. Bukan sekadar mengoleksi pedal distortion. Vokal di album ini juga menjadi salah satu kekuatan utama. Growl utama mereka sangat mengingatkan pada Tomas Lindberg dari At the Gates: serak, histeris, penuh rasa putus asa. Tetapi album ini juga dipenuhi guest vocal yang membuat suasananya semakin teatrikal. Ada shriek black metal yang menusuk, ada clean vocal muram ala doom, ada erangan berat seperti mayat tenggelam bangkit dari rawa. Kadang terdengar berlebihan? Ya. Tetapi justru itulah daya tariknya. Karena " Shadowsouls Garden " tidak pernah terdengar steril atau terlalu terkendali. Album ini terasa seperti sekumpulan ide liar yang dipaksa hidup bersama di satu ruangan sempit penuh asap rokok dan poster Opeth era awal. Dan bicara soal Opeth, memang ada aura awal Opeth di sini. Terutama dalam cara Fatal Embrace memainkan dinamika antara bagian akustik folk-ish dengan ledakan riff berat. Bedanya, mereka jauh lebih dekat ke melodic death daripada progressive death murni. Bahkan ketika mereka melambat menjadi doom, fondasi melodik Gothenburg tetap terasa jelas.

Yang menarik, pada zamannya Fatal Embrace sering dianggap " lebih black metal " daripada kenyataannya. Mungkin karena penggunaan tremolo riff dan atmosfer suram mereka. Tetapi kalau dihitung secara objektif, sekitar 85% musik di sini sebenarnya tetap MDM. Hanya saja lebih gelap, lebih doom-laden, dan lebih aneh dibanding mayoritas scene saat itu. Dan itu mungkin alasan kenapa mereka tidak pernah benar-benar meledak. Tahun 1997 adalah momen transisi besar. Dalam waktu sekitar 18 bulan, skena ekstrem metal mulai bergerak menuju produksi ultra-modern, industrial influence, gothic keyboards, dan estetika yang jauh lebih bersih. Banyak band mulai meninggalkan sisi hippie-proggy MDM ala awal 90-an demi sound yang lebih streamlined. Fatal Embrace justru datang membawa sesuatu yang terdengar seperti pesan terakhir dari era lama. Akibatnya mereka seperti terjebak di antara dua zaman. Terlalu progresif untuk pendengar death metal konservatif. Terlalu kasar untuk pasar melodic death yang makin komersial. Terlalu doom untuk fans black metal. Dan terlalu aneh untuk industri. Namun justru itulah yang membuat album ini bertahan dengan baik hari ini. Karena " Shadowsouls Garden " punya identitas. Lagu seperti " Drowned in the Crossway Water " misalnya, terasa seperti perjalanan hidup-mati-hidup kembali yang penuh kesedihan eksistensial. Sementara " While Heaven Stood Seasonless and Dead " adalah monster delapan menit penuh doom, blast beat, perubahan tempo, dan melankoli menghancurkan yang perlahan tumbuh menjadi salah satu highlight terbesar album. Dan inilah bagian yang paling ironis: album ini justru semakin kuat menjelang akhir. Setelah opening track yang luar biasa, Fatal Embrace perlahan membangun dunia mereka sendiri sampai penutupnya terasa benar-benar menghantui. Tentu tidak semuanya sempurna.

Ada beberapa bagian spoken growl dan akustik folk yang terasa terlalu jelas meniru era awal Dark Tranquillity. Lirik mereka juga kadang terlalu berbunga-bunga dengan gaya " English-as-second-language poetic mysticism " khas metal Eropa 90-an. Banyak metafora kabur, banyak kalimat terdengar keren tetapi sebenarnya tidak mengatakan apa-apa. Tetapi jujur saja? Ada pesona tersendiri dalam kecanggungan itu. Karena itu mengingatkan kita pada masa ketika metal belum sepenuhnya dipoles untuk algoritma global. Ketika musisi Swedia atau Jerman menulis lirik Inggris aneh penuh grammar setengah runtuh, tetapi melakukannya dengan ketulusan total. Dan ketulusan itu terasa di seluruh " Shadowsouls Garden ". Ini bukan album revolusioner yang mengubah sejarah metal. Tetapi ia adalah salah satu contoh terbaik bagaimana MDM bisa menjadi benar-benar atmosferik, progresif, dan emosional tanpa kehilangan agresinya. Album yang terlalu terlambat lahir untuk menjadi legenda besar. Tetapi terlalu unik untuk berakhir duluan.