Autumn Leaves - Embraced by the Absolute CD 1997

Autumn Leaves - Embraced by the Absolute
Serious Entertainment CD 1997

01. Blood 06:22       
02. Forever the Destiny 03:46       
03. Universal Flood 05:09       
04. On the Verge of Tears 05:19       
05. Rise from Your Nest 04:35       
06. Serpent 06:02       
07. Hope Springs Eternal 04:06      
08. The Surface Anger 05:12       
09. Weakening Trip 05:34       
10. Embraced by the Absolute 01:35

Torsten Madsen - Vocals
Flemming C. Lund - Guitars
Thomas Andersen - Guitars
Boris Tandrup - Bass
Egil H. Madsen - Drums

Kalau dunia metal punya museum khusus untuk album-album yang terlalu bagus untuk gagal namun tetap gagal secara tragis, maka " Embraced by the Absolute " milik Autumn Leaves layak ditempatkan di ruang utama, lengkap dengan lampu sorot, dupa, dan penjaga museum berpakaian jubah hitam sambil menangis memegang kaset demo usang. Karena mari jujur saja: Scene MDM 90-an terlalu sibuk menjilat Swedia sampai lupa bahwa Denmark diam-diam juga melahirkan monster. Semua orang memuja At the Gates, Dark Tranquillity, In Flames, lalu Finlandia ikut merangsek lewat Sentenced dan gerombolan melancholic sadboys bersalju lainnya. Sementara itu Autumn Leaves berdiri di pojokan seperti veteran perang yang diabaikan negara: berdarah-darah, penuh kualitas, tetapi nyaris tidak pernah disebut dalam percakapan arus utama. Padahal kalau bicara kualitas murni? Sialan, album ini bisa menendang banyak rilisan legendaris sampai jatuh terguling ke parit nostalgia. Dan yang paling menyakitkan: mereka datang terlalu terlambat. Itulah kutukan terbesar " Embraced by the Absolute ". Ketika album ini dirilis tahun 1997, revolusi MDM sudah mulai memasuki fase industrialisasi. Band-band besar mulai bergerak menuju arah yang lebih aman, lebih modern, lebih " Marketable ", lebih siap dipajang di rak distro bersama celana baggy dan rambut poni disemprot hair spray. Sementara Autumn Leaves masih terdengar seperti makhluk liar dari era ketika MDM belum berubah menjadi produk massal festival musim panas. Mereka masih brutal, Mereka masih lapar Dan mereka masih percaya bahwa melodi tidak harus mengorbankan kekejaman. Itulah sebabnya album ini terdengar jauh lebih ganas dibanding banyak rilisan Gothenburg akhir 90-an. Kalau " The Jester Race " mulai membuka pintu menuju era MDM yang lebih bersih dan heroik, maka " Embraced by the Absolute " justru menendang pintu itu sambil menyiram darah ke karpet ruang tamu.

Track pembuka " Blood " langsung menyerang seperti bulldozer death metal Skandinavia tanpa rem. Hampir tidak ada jejak melankoli manis yang biasanya diasosiasikan dengan MDM. Ini murni pembantaian. Brutal, berat, penuh riff yang terasa seperti beton dilempar ke tengkorak. Bahkan ada aura Grave di sana, sebuah pengaruh yang sangat jarang terdengar dalam band MDM saat itu karena kebanyakan sudah terlalu sibuk memoles harmoni gitar seperti lomba kecantikan riff. Dan justru di sinilah Autumn Leaves unggul: mereka tidak takut terdengar kotor. Mereka tidak sekadar memainkan MDM. Mereka benar-benar menggabungkan dua dunia itu secara organik. Ada lagu-lagu yang terdengar seperti serangan death metal Eropa klasik penuh amarah dan groove, lalu tiba-tiba muncul harmonisasi Gothenburg yang megah dan tragis tanpa terasa dipaksakan. " Forever the Destiny " adalah contoh sempurna. Lagu ini bergerak ke arah yang hampir sepenuhnya melodik, dipenuhi harmoni gitar yang epik dan menyayat, tetapi tetap membawa aura agresif yang tidak pernah kehilangan taringnya. Tidak ada rasa aman di sini. Bahkan ketika melodinya indah, selalu ada sesuatu yang terasa busuk di baliknya. Karena terlalu banyak band melodic death kemudian jatuh ke lubang dangkal bernama melodi demi aksesibilitas. Mereka lupa bahwa akar genre ini adalah death metal, bukan soundtrack anime Viking untuk festival bir.

Autumn Leaves tidak lupa, Mereka masih punya amarah, Mereka masih punya kekerasan dan yang paling penting, mereka tahu kapan harus menghantam dan kapan harus membiarkan melodi berbicara. Sebenarnya, formula mereka mengingatkan pada debut " The Red in the Sky Is Ours ": perpaduan antara kekacauan death metal teknikal dan melodi eksperimental yang belum sepenuhnya dijinakkan. Bedanya, Autumn Leaves terdengar lebih mudah dicerna. Tidak seaneh atau serumit At the Gates awal, tetapi tetap cukup cerdas untuk menghindari jebakan riff generik. Dan kalau mau bicara jantung emosional dari band ini, jawabannya ada di demo legendaris mereka: " Hope Springs Eternal ". Sebuah demo yang secara tidak masuk akal bahkan lebih kuat daripada banyak album penuh dari band-band besar kala itu. Dan tidak berlebihan kalau ada yang menyebutnya salah satu demo MDM terbaik sepanjang masa. Produksinya kasar namun sempurna. Lagu-lagunya terasa lebih lapar, lebih tajam, lebih hidup dibanding versi album. Empat lagu dari demo kemudian direkam ulang untuk " Embraced by the Absolute ", tetapi banyak pendengar lama tetap lebih memilih versi demo karena energinya terasa lebih mentah dan lebih tulus. " On the Verge of Tears " misalnya. Lagu itu adalah definisi sempurna MDM 90-an yang ideal: agresif, harmonis, emosional, dan benar-benar memorable. Tidak berlebihan. Tidak cheesy. Tidak terdengar seperti soundtrack sinetron vampir remaja. Hanya riff-riff luar biasa yang mengalir alami dengan atmosfer melankolis yang tepat. Dan itulah alasan mengapa demo ini begitu dicintai. Ia terdengar seperti momen sebelum semuanya berubah menjadi industri.

Produksi " Embraced by the Absolute " sendiri cukup khas akhir 90-an: gitar dengan tone Swedia yang tebal dan berkarat, bass bergumam di bawah permukaan, dan drum yang sedikit hollow. Kick drum-nya kadang terdengar terlalu mirip snare, seperti ember seng dipukul bergantian, tetapi itu bagian dari karakter zaman tersebut. Dan jujur saja, jauh lebih baik dibanding produksi digital steril modern yang membuat semua band terdengar seperti copy-paste preset plugin. Sayangnya, ada satu noda kecil yang cukup mengganggu: backing vocal hardcore sintetis di beberapa bagian awal album. Astaga. Itulah contoh sempurna ketika band death metal mencoba terdengar modern lalu malah terdengar seperti soundtrack game PlayStation gagal produksi tahun 1998. Untungnya, kekacauan kecil itu tidak cukup merusak kualitas keseluruhan album. Karena begitu lagu-lagu seperti " Serpent ", " The Surface Anger ", atau " Universal Flood " mulai berjalan, Autumn Leaves kembali menunjukkan betapa berbahayanya mereka sebenarnya. “Serpent” khususnya adalah monster. Brutal, penuh riff mematikan, dengan sedikit sentuhan harmoni yang cukup untuk membuatnya tetap melodik tanpa kehilangan daya bunuh. Dan mari bicara jujur: beberapa riff di album ini bisa menghancurkan setengah diskografi In Flames era modern menjadi debu nostalgia. Masalah terbesar album ini bukan kualitasnya. Masalahnya adalah timing. Tahun 1997 adalah masa ketika publik mulai bergerak menuju MDM yang lebih halus, lebih modern, lebih mudah dijual. Autumn Leaves justru datang membawa sesuatu yang lebih kasar, lebih berat, lebih dekat ke death metal lama. Akibatnya mereka terselip di antara dua dunia: terlalu melodik untuk death metal puritan, terlalu brutal untuk pasar MDM kala itu. Dan seperti banyak band hebat lain, mereka akhirnya tenggelam. Ironis memang. Karena hari ini, ketika begitu banyak band melodic death terdengar steril, aman, dan kehilangan identitas, " Embraced by the Absolute " justru terdengar semakin penting. Album ini mengingatkan bahwa MDM dulu bukan sekadar formula. Ia adalah pertarungan antara keindahan dan kebusukan. Antara harmoni dan kehancuran. Dan Autumn Leaves memahami itu lebih baik daripada sebagian besar band sezamannya.